「〜を探して」「〜を求めて」という意味です。物理的な物や人だけでなく、仕事や真実、安全といった抽象的なものを求める際にも幅広く使われます。例えば「He left his hometown in search of work.(彼は仕事を求めて故郷を離れました)」のように使います。単に見失った物を探すだけでなく、目的を持って何かを追い求めるニュアンスを含みます。
動詞句か前置詞句かという違いがあります。search forは動詞句なので文の述語として機能しますが、in search ofは前置詞句なので他の動詞を修飾します。「They searched for food.(彼らは食べ物を探した)」を書き換えると、「They went out in search of food.(彼らは食べ物を求めて出かけた)」のように主となる別の動詞が必要になります。
Q. 文頭に置かれているときはどう訳しますか?
「〜を求めて」「〜を探して」と目的や動機を表す副詞として訳します。主語がどのような目的で行動を起こしたのかを説明する働きをします。例えば「In search of peace, she traveledabroad.(平和を求めて、彼女は海外へ旅に出ました)」のように、文頭に置くことで目的を強調する、やや文章語的で引き締まった表現になります。
Q. searchの前にaやtheがつかないのはなぜですか?
この成句のsearchは「捜索・追求」という抽象的な行為を表す不可算名詞として扱われているため、冠詞がつきません。in search of全体で1つの前置詞のように機能する決まり文句です。なお、冠詞を伴って「in the search」とする場合は、後ろの前置詞がofではなくforに変わり「in the search for」となるのが一般的です。