toeは足の指やつま先を表します。日本語では手も足も「指」と呼びますが、英語では手の指をfinger、足の指をtoeと明確に呼び分けます。そのため、足の指をfingerと呼ぶのは不自然です。例えば「足の指をぶつけた」と言いたいときは、I stubbed my toe.のように表現します。靴や靴下の先端部分に対しても使われます。
「油断なく構えて」「緊張感を持って」という意味のイディオムです。つま先立ちをして、いつでも素早く動ける状態にある様子に由来します。スポーツの準備姿勢だけでなく、仕事などで集中力を保つ場面でも使われます。例えば、The newbosskeeps us on our toes.(新しい上司のおかげで、私たちは常に緊張感を持って働いている)のように使います。
「規則や方針に従う」「統制に従う」という意味の表現です。陸上競技などで、選手がスタートラインにつま先をきれいに揃えて並ぶ様子から生まれました。自分の意見を抑えて組織のルールに従う場面などで使われます。例えば、He refused to toe the line.(彼は組織の方針に従うことを拒否した)のように言います。
Q. toeは動詞としても使えますか?
つま先で触れる、蹴る、または歩くという意味の動詞として使えます。スポーツなどでボールをつま先で蹴ることを指すほか、比喩的にも用いられます。例えば、He tried to toe the ball into the net.(彼はボールをつま先でネットに押し込もうとした)のように表現できます。